Слово «ксенофобия» происходит от греческих слов «фобия» (боязнь, страх) и «ксенос» (иностранный, незнакомый, иностранец) и означает неподотчетный страх или неприязнь, ненависть к чему-либо или кому-либо незнакомому, чужому и как следствие опасному. Биологически ксенофобия объясняется инстинктом самосохранения, по аналогии с животными, которые проявляют нетерпимость к особям иного вида или стада ради сохранения своего рода.
Поскольку уже в три года ребенок различает цвета кожи и может сделать первые выводы о группе, к которой он принадлежит, а к 12-ти утверждается стереотипное мышление о межрасовых отношениях, ксенофобией в большинстве своем страдают молодые люди, предполагающие угрозу своей социальной группе или идентичности. Вначале возникает опасение, страх, который затем перерастает в неприязнь и при определенных условиях во враждебность к тем, кто считается «другим, чужим» и несет угрозу внутренним и внешним устоям ксенофоба.
Часто на фоне фобических страхов человек ограничивает безопасное социальное пространство до круга своей семьи, что препятствует полноценным взаимоотношениям в коллективе и обществе.